Déploiement du très haut débit : les écarts se résorbent

Au fil des deux dernières décennies, l’échange instantané de données numériques s’est banalisé et intensifié. Vendre ses produits par le biais d’Internet, acheter un billet de train, répondre au recensement ou déclarer ses revenus en ligne sont aujourd’hui des démarches courantes. À domicile, au travail ou en déplacement, ces pratiques requièrent des connexions performantes, qui nécessitent le développement d’infrastructures numériques adaptées. L’extension de la couverture numérique revêt des enjeux de cohésion territoriale et d’égalité entre les citoyens. Elle est ainsi devenue un axe prioritaire des politiques publiques d’aménagement du territoire (encadré 1), en particulier vis-à-vis des espaces ruraux éloignés des équipements et services (encadré 2). Par ailleurs, l’accès aux réseaux numériques devient essentiel pour l’activité quotidienne de bon nombre d’entreprises pour rester compétitif dans un environnement concurrentiel.

L’accès à Internet peut s’effectuer soit par des appareils mobiles, via des antennes relais interconnectées, soit par connexion fixe, par des réseaux filaires principalement, ou par satellite (sources).

En 2020, le territoire français est couvert en quasi-totalité par le réseau mobile 3G. Les efforts portent aujourd’hui sur les réseaux 4G qui offrent un très haut débit. Leur déploiement a été très rapide dans l’ensemble des régions. Il répond à des usages de plus en plus nomades. En effet, en 2018, 68 % des personnes de 15 ans ou plus déclaraient s’être connectées via Internet mobile au cours des trois derniers mois, contre 18 % en 2009. Fournir aux populations présentes, qu’elles soient résidentes ou de passage, un accès permettant une connexion satisfaisante constitue donc un enjeu majeur pour les territoires.

Entre juillet 2017 et janvier 2019, la part de surface couverte par au moins deux opérateurs a progressé de 17 points, en Auvergne-Rhône-Alpes comme dans l’ensemble du pays. De plus, les écarts se sont resserrés : les 10 % de communes de la région les moins bien équipées en juillet 2017 n’étaient couvertes qu’à hauteur maximum de 6 % de leur superficie par au moins deux opérateurs. Dix-huit mois plus tard, ce seuil qualifiant les plus bas niveaux de couverture (1ᵉʳ décile) s’établit à 42 %.

En termes de superficie, le réseau 4G couvre désormais une très large majorité du territoire régional (87 % au 1ᵉʳ trimestre 2019). Le Rhône, la Loire et la Haute-Savoie affichent des taux de couverture en très haut débit mobile très élevés, supérieurs à 94 %. Pour des questions de rentabilité économique, les opérateurs privés ont prioritairement équipé les zones les plus denses en population (figure 1), l’accueil de touristes pouvant aussi créer localement des besoins supplémentaires. L’Allier bénéficie également d’une très bonne couverture (97 %). Bien que nettement moins peuplé, il dispose d’une armature urbaine structurée par trois grandes agglomérations, d’un faible relief et de voies de communication pouvant favoriser la connectivité mobile. Les grands axes routiers comme les voies ferrées constituent en effet des lieux privilégiés pour l’installation d’antennes relais afin d’assurer une continuité de connexion lors des déplacements. L’engagement des opérateurs vise aussi l’équipement des espaces moins peuplés et de lieux stratégiques. Ainsi, 57 sites ont été identifiés au titre du dispositif de couverture ciblée (volet du programme « New Deal ») en 2018, et doivent donc être mis en service d’ici fin 2020, à l’image des Gorges de la Sioule dans le Puy-de-Dôme, ou de la station du Reposoir dans les Alpes.

Si la couverture de la région en mobile très haut débit est désormais assez large, les reliefs montagneux compliquent l’aménagement numérique de la région. Avec les deux tiers de sa superficie situés en zone de montagne, Auvergne-Rhône-Alpes occupe logiquement le bas du classement des régions pour la part de surface couverte en 4G. Elle devance juste l’Occitanie (85 %), Provence-Alpes-Côte d’Azur (83 %) et la Corse (82 %), soumises également à un fort relief. L’équipement des zones montagneuses apporte en effet des contraintes supplémentaires, d’ordre technique et règlementaire. Le coût des installations est plus élevé et moins vite rentabilisé qu’en zone urbaine. L’habitat dispersé représente un frein supplémentaire pour les massifs auvergnats (Monts du Cantal, Cézallier, Livradois-Forez...), les Monts du Vivarais ou le sud du Jura, qui explique, dans ces espaces, la persistance de zones blanches (figure 2). Dans la continuité de ces dernières, certains territoires se trouvent également fragilisés par la présence d’un unique fournisseur d’accès. Outre l’absence de choix pour l’abonné, la qualité du service peut en être affectée.

Le niveau de couverture de la population (99 %) reste malgré tout supérieur à ce que ne laisserait supposer la superficie couverte (figure 1). Les zones peu desservies sont en effet les moins peuplées. C’est particulièrement le cas dans les Alpes, où la population se concentre dans les vallées. En Savoie, par exemple, la 4G n’est accessible que sur 80 % du territoire mais pour la quasi-totalité des habitants.

Auvergne-Rhône-Alpes fait partie des régions où le réseau très haut débit fixe est le plus développé en 2017, avec 53 % de locaux susceptibles de bénéficier d’une connexion. Elle se classe ainsi au 4ᵉ rang, très proche de Provence-Alpes-Côte d’Azur et du Grand Est, mais loin derrière l’Île-de-France (78 %). Cependant, à l’échelle de la région, les disparités dans l’accès demeurent fortes, nettement plus qu’en matière de connexion mobile. Bon nombre de communes (près d’une sur six) n’avaient toujours pas accès à un niveau de débit jugé satisfaisant (8 Mbits/s) en 2017. Au 2ᵉ trimestre de cette même année, 20 % des locaux ne pouvaient toujours pas prétendre à une connexion à haut débit.

La couverture en très haut débit fixe (par fil de cuivre, câble coaxial ou fibre optique) reste très faible dans plusieurs départements. Au 2ᵉ trimestre 2017, l’Ardèche accuse ainsi un retard important avec seulement 29 % de locaux éligibles et se classe parmi les derniers départements français. La couverture reste également limitée en Savoie, dans le Cantal, l’Allier et la Haute-Loire eux aussi marqués par de faibles densités de population et d’établissements. La dispersion de l’habitat rend ces territoires plus difficiles à équiper. La Haute-Savoie fait ici exception en conjuguant une faible part de locaux éligibles et une densité de population parmi les plus élevées en Auvergne-Rhône-Alpes.

Le Rhône, à l’opposé, se démarque par un taux de couverture très élevé. Il talonne Paris et les Hauts-de-Seine, à la troisième place des départements français, comptant près de 90 % de locaux éligibles au très haut débit en 2017. Dans les années 1990, il a été massivement équipé en câble coaxial, rendant la majorité des locaux éligibles. Cette technologie présente aujourd’hui l’avantage de faciliter le raccordement par la fibre. Plusieurs villes principales du Puy-de-Dôme, dont Clermont-Ferrand, ont bénéficié des mêmes équipements, leur assurant une relative avance dans l’accès au très haut débit. Le département comprend 59 % de locaux éligibles au 2ᵉ trimestre 2017, soit davantage que la moyenne nationale (+ 6 points). Entre 2015 et 2017, la progression de la couverture fixe en THD a été plus forte dans ce département que dans le reste de la région. C’est également le cas dans les trois autres départements de l’ancienne région Auvergne, suite à la 1^ère phase des travaux lancés dans le cadre du plan Auvergne Très Haut Débit. En revanche, la croissance a été plus faible dans les départements rhônalpins. La plupart reculent au classement des départements français (figure 3). Dans la région, seuls le Rhône, le Puy-de-Dôme, l’Ain et la Loire atteignent ainsi le seuil de 50 % de locaux éligibles au très haut débit, fixé pour 2017 par les pouvoirs publics, comme objectif intermédiaire du Plan France Très Haut Débit.

La disponibilité de la fibre optique jusqu’à l’abonné marque une nouvelle étape dans le déploiement du très haut débit. En juin 2019, trois départements d’Auvergne-Rhône-Alpes ont une nette avance dans le développement de cette technologie reconnue aujourd’hui comme la plus performante : le Rhône, et, dans une moindre mesure, la Loire et l’Ain (figure 4).

Son déploiement constitue un enjeu d’avenir, porteur d’opportunités mais également de risques face à la fracture numérique. La couverture des zones les plus peuplées, définies par le plan France Très Haut Débit, est laissée à l’initiative privée ; les opérateurs y concentrent donc prioritairement leurs investissements. Début 2019, dans le Rhône, 74 % des locaux sont ainsi raccordables à la fibre. La Métropole de Lyon, en particulier, regroupe 7 des 14 communes identifiées comme « zones très denses » au niveau de la région. La couverture se limite cependant à l’est du département, plus densément peuplé, et ne concerne que 35 % des communes.

En dehors des zones denses, dans les territoires où le raccordement est d’une moindre rentabilité économique, les projets d’installation sont portés par des collectivités territoriales à travers les réseaux d’initiative publique (RIP). C’est selon cette logique d’aménagement du territoire que l’Ain et la Loire ont été équipés.

Au 2ᵉ trimestre 2019, environ 85 % des communes de la Loire bénéficient de la fibre, dont une majorité de communes plutôt rurales. Certaines présentent un taux de couverture supérieur à celui de Saint-Étienne. À l’échelle du département, 61 % des locaux ligériens sont raccordables. Quant à l’Ain, également parmi les territoires précurseurs, sa part s’élève à 47 % et la couverture continue de se développer.

Grâce au fort développement de la fibre dans ces trois départements, Auvergne-Rhône- Alpes affiche, début 2019, l’un des niveaux de déploiement les plus élevés dans cette technologie, après l’Île-de-France et les Hauts-de-France.

Le saut technologique prévu avec le passage à la 5G pourrait nécessiter, outre un maillage serré de points hauts (pylônes, sommets, châteaux d’eau...), des relais passant par la fibre. Prendre de l’avance dans ce domaine pourrait procurer aux territoires un avantage concurrentiel. Les plans développés par les pouvoirs publics visent d’ailleurs à accélérer ce déploiement. La stratégie de la Commission européenne, « La société du Gigabit » fixe par exemple pour 2025, l’objectif de fournir 1 gigabit dans les pôles d’activité et 100 mégabits aux ménages. La question de la technologie à favoriser (construction d’un réseau fibré ou montée en débit via des technologies hybrides type fil de cuivre,  4G fixe ou satellite) pour accélérer le développement du THD à court terme se posera avec plus d’acuité dans les départements encore faiblement couverts, comme la Drôme, la Savoie ou l’Ardèche.